次の停留所：日本 !

(Voor wie geen Google Translate ter beschikking heeft: "Next stop...: Japan!")

Een nieuwe 'bucket-list vakantie': Japan. En als je daar dan toch heen wilt gaan, dan kun je dit het beste begin April doen, want de Japanse Kersenbloesem is een 'must see' en staat bovenaan in de top 10 van de Lonely Planet. Onze Paasvakantie van 2 weken leende zich dus uitstekend voor deze bijzondere trip. En dus was het ook niet zo gek dat we ook nogal wat bekenden hier uit Singapore tegen kwamen onderweg die zeselfde gedachte hadden. (Singaporese) Nederlanders komen inderdaad overal!

Japan is naast de Cherry Blossom ook het land van de tempels en shrines, Mount Fuji, de Bullet Train, Geisha's, de gekke (w.c.!) innovaties, sushi, saké en Japan is ook het land van 'Lost in Translation'....We waren gewaarschuwd: Japanners spreken en schrijven haast geen Engels! Ach, dachten wij nog...dat zal wel mee vallen in de toeristische plaatsen en gebieden die we gaan bekijken. Maar nee, het viel niet mee. Dus Lang Leve Google Translate! Lachen: wij met de Iphone en zij met een Ipad en maar intypen...wachten...schermpje laten zien...en knikken en lachen dat ze het dan begrepen. Erg komisch!

Japan 'doe' je per trein: de Shinkansen Bullet Train wel te verstaan. Daar kan Nederland nog wat van leren: tot op de seconde op tijd, super snel, schoon en geen vertragingen als er eens wat (bloesem) blaadjes op de rails liggen ;-) Een van de Japanse handigheidjes: je kunt vooraf thuis een portable WiFi mini kastje bestellen en op het vliegveld bij aankomst meteen afhalen en hopla: dan ben je zomaar 24/7 overal online. Zo'n ding is niet groter dan een doosje Wybertjes (bestaan ze eigenlijk nog...Wybertjes?). Dus zelfs in de trein kon er gewerkt (Wouter), ge-You Tube'd (Koen en Britt) en ge-Whatsappt en ge-mailed (Hester) worden. Waar zouden we zijn zonder WiFi...:-)

Maar goed, terug naar de trein ervaring. Want dat is nogal een uitdaging: de juiste trein en het goede perron vinden als vrijwel alles alleen in het Japans vermeld staat! Gelukkig zijn ze heel vriendelijk en behulpzaam, dus als je even om je heen staat te kijken schiet er al snel een aardige Japanner te hulp. En anders is er altijd nog...juist: Google Translate!

We hadden een uitgebreide route uitgestippeld, langs veel bekende maar ook nog wel wat minder bekende plaatsen en sites. We begonnen in Tokyo, daarna achtereenvolgens naar: Hakone, Kyoto, Hiroshima, Osaka, Nara, Matsumoto en terug naar Tokyo.

Tokyo is groot en vooral héél erg vol en druk. Links, rechts, voor je, achter je...overal massa's Japanners. Voor 99% in zwart pak met mondkapje voor, in snelle pas op weg naar werk. En die resterende ene procent zijn volwassen vrouwen in Hello Kitty jurkjes...echt werkelijk! Wij probeerden daar tussendoor onze weg te vinden in de stad, naar de wereldberoemde Tsjukiji vismarkt, waar de tonijn 's ochtends om 4 uur geveild wordt en meteen verwerkt in de meest verse sushi en sashimi. Wij waren er 'ietsje' later, evengoed al om 8.30 uur en hebben het fileren van de indrukwekkend grote tonijnen nog wel gezien. Sushi en Sapporo bier als ontbijt ging ons iets te ver. Natuurlijk ook naar de Shibuya Crossing: een kruispunt waar honderden voetgangers bij groen licht allemaal tegelijk oversteken in alle denkbare richtingen. Verder de Meiji Shrine, Sensoji Temple, Tokyo Tower en de voor ons eerste ervaringen met de inderdaad vol in bloei staande prachtige Cherry Blossom in Naka-Meguro en Ueno Park.
Een andere eerste ervaring in Tokyo waren de hypermoderne toiletten...met uitgebreid bedieningspaneel voor een harde of zachte waterstraal, met een keuzeknop voor de juiste richting van dat water voor een man of een vrouw (..), knoppen om de temperatuur van het water en de kracht van de droogblaas 'fohn' te regelen en last but not least: de volumeknop voor de 'fake flush sound'...want je zou toch eens wat van een ander horen die op de pot zit...! :-D

Na Tokyo stond Hakone op het programma, vooral om naar de imposante Mt. Fuji te gaan. Dat werd helaas dus Mt. Foetsie....het was die dag ongelofelijk mistig en koud, dus we zagen maar 2 meter vooruit. Wel hadden we daar een eerste zogenaamde Ryokan ervaring. Dat is een Japanse versie van de Bed & Breakfast in authentiek Japans huis, met authentieke overige belevingen: schoenen uit, slapen op de grond, in kimono naar de gemeenschappelijke badkamer en traditioneel Japans diner en ontbijt...Vooral dat laatste was ook wel weer een uitdaging: rauwe vis, zure groenten, sla, rijst en noodles om 7 uur 's ochtends...hmmm...not quite een bammetje hagelslag zeg maar! Maar ook Koen en Britt deden braaf hun best zoveel mogelijk witte rijst met hun stokjes naar binnen te werken. Wat een wereldburgers worden het toch!

Met de bullet train gingen we snel verder naar Kyoto. Tsja en Kyoto...da's wel echt erg mooi. Oude gebouwen, steile straatjes, veel dames in traditionele kimono, veel bloesem, prachtige tempels en natuurlijk waar het verder daar om draait: de Geisha's. Midden in een drukke straat kwamen we ineens een stel vrienden uit S'pore tegen die vervolgens op de volgende hoek hadden afgesproken met nog een ander stel uit S'pore...voor de lol om samen Geisha's te gaan zoeken...We besloten dus met z'n allen op pad te gaan. Dat werd erg gezellig en niet de Geisha's en de traditionele dames in kimono waren de bezienswaardigheid, maar misschien vooral die 8 rondrennende blonde Hollandse kinderen die op zoek waren naar een Geisha! Slogan werd dan ook: 'Een ijsje voor een Geisha'...en dat ijsje kwam er! We hebben uiteindelijk een paar echte Geisha's gespot ;-) Verder net buiten Kyoto genoten van de prachtige Fushimi Inari Shrines ('de oranje poortjes'), de indrukwekkende gouden Kinkaku-ji Temple en het helaas in regen gehulde Bamboo Forest, de Philosophers Walk met eindeloos veel bloesem en de Ryoanji (Zen) Temple. 's Avonds enorm genoten van de echt Japanse keuken in een heel klein lokaal restaurantje.

De volgende dag hadden we feest: Britt werd 8 jaar! In ons Ryokan huisje in Kyoto gezellig op de matrassen op de vloer de kadootjes uit gepakt en nog even bij de Starbucks gaan ontbijten voordat we naar de trein moesten. Op naar Hiroshima. Bekend en bedoeld om te bezichtigen vanwege de atoombom inslag in '45. Eigenlijk niet echt een gezellige combi met een verjaardag natuurlijk ;-) Het momument (Atomic Bomb Dome) stond net in de stijgers, maar ook zonder dat was het eigenlijk niet ontzettend indrukwekkend. Er omheen veel gedenkplekken en een eeuwig brandend gedenkvuur. Ook het museum bekeken, maar dat was erg confronterend, dus bij veel dingen maar heel snel doorgelopen met Koen en Britt. Erg schokkend...
Vlak voor de kust bij Hiroshima ligt Miyajima Island waar je met een bootje in 15 minuten bent. Beetje te toeristisch naar ons idee..., maar wel met een mooie Shrine in het water en een prachtige uitgebreide tempel met heel veel bijzondere bezienswaardigheden. Dat wel, maar nergens goede koffie....Dus terug in Hiroshima maar snel lekker taart voor Britt haar verjaardag gaan eten (mét koffie!) en 's avonds gezellig uit eten in een ieniemienie klein lokaal Japans eet tentje. Echt super leuk en heerlijke Wagyu Beef van de Teppanyaki grill...mmmm!

Volgende dag weer door: naar Nara. Ook daar sliepen we in een Ryokan. Naar een grote tempel (Todaiji Temple) met enorme Buddha, een van 's werelds grootste bronzen beelden. Wouter moest de rest van de dag helaas werken (meetings), dus wij nog verder wat door Nara gelopen en vast een restaurant uitgezocht. Doel was unaniem om weer lekker Teppanyaki Wagyu Beef te gaan eten, maar we eindigden met allemaal zeer vreemde en ondefinieerbare dingen op ons bord, wat na raadplegen van Google Translate om afval-vlees bleek te gaan...yak! Toen hebben we maar de 'Nara Chopstick Championships' gedaan: ieder van ons moest 4 items met de chopsticks oppikken, van groot naar (heeeel) klein glad en rond...grootste lol! Daarna de team-contest: je geblinddoekte partner iets op de tafel laten oppikken op basis van jouw aanwijzingen. Vreselijk gelachen en dus werd het een super gezellige avond met ons afval-vlees....en een paar flesjes Saké voor papa en mama...;-).

Na Nara stond Osaka op het programma. Daar Osakajo Castle bezocht. Verder was er niet zo heel veel in Osaka, dus gewoon wat rondgewandeld, lokale tenniswedstijden in een stadion bekeken en voor ons dagelijkse bakkie koffie naar de warme Starbucks. We hadden een superfijn hotel met vier mega grote bedden en dus lekker wat gelezen en spelletjes gedaan op de kamer. Want het was nog steeds toch wel erg koud (althans, in ieder geval voor ons 'tropenmensen'...). 's Avonds voor de verandering eens een Ierse Pub opgezocht voor een lekkere sappige hamburger. Waren we wel even aan toe na al die lokale noodles en rauwe vis en afval-vlees...

De een na laatste stop was nog iets naar het noorden: Matsumoto. In de trein zagen we ineens wat sneeuw en gaf de temperatuur -1 aan. Tsja...wij hadden natuurlijk alleen maar een trui mee, that's it. Want jassen hebben we niet eens meer, dus echt voorbereid voor deze kou waren we niet. In Matsumoto sliepen we wederom in een Ryokan. Nadat we daar in het begin van de middag aangekomen waren en de spullen hadden neergezet zijn we naar het enige kasteel gegaan wat in Matsumoto te zien is. Wel een heel indrukwekkend mooi groot kasteel weer. Maar ja, nog steeds rond het vriespunt, dus nadat we een uur op sokken door dat koude kasteel hadden gelopen waren we echt behoorlijk verkleumd. We zijn snel maar ergens warme chocomelk gaan drinken! Het was inmiddels eind van de middag, dus gewoon terug naar de Ryokan om op te warmen, spelletjes te spelen en wat te lezen. Toen waanzinnig lekker diner daar gehad. In een private dining room kregen we de heerlijkste sushi, sashimi, wagyu beef en andere heerlijkheden voorgezet. En bij gebrek aan Gluhwein: lekker warme Saké...! Terwijl wij aan het eten waren, werden ondertussen onze bedjes (matrasjes) opgemaakt, dus daarna heerlijk onder een warme dekbedje naar dromenland gegaan...

De volgende ochtend gingen we terug naar Tokyo omdat de dag erna onze vlucht terug naar S'pore ging. In Tokyo nog wat aparte wijkjes bekeken, Tokyo Tower op, gegeten, koffie gedronken, spelletjes gespeeld en eind van de dag naar het vliegveld voor de vlucht terug.

Twee weken Japan. We did it. Weer zo'n fantastische 'once in a lifetime experience'. We beseffen ons echt heel goed dat het heel bijzonder is dat wij dit allemaal kunnen doen en mogen meemaken. Hopelijk genieten jullie zo ook een beetje met ons mee mee, met name van de foto's. Het waren er nog veeeeeeeel meer, maar ja...dit is al erg genoeg (en daarom komen ze in 3 delen).

Arigato, ありがとう
oftewel: bedankt!